Responder dónde viven las jirafas no es tan sencillo como parece. Es necesario conocer otros datos de estos animales para elaborar una buena respuesta.
Las jirafas son los mamíferos más altos del mundo y los únicos representantes con vida del género Giraffa. El género fue más variado en el pasado y se conocen ocho especies fósiles de jirafas.
Sin duda, las jirafas se destacan por su largo cuello. A pesar de su longitud, tiene sólo 7 vértebras, al igual que todos mamíferos (incluido el ser humano).
La diferencia está en el tamaño de cada vertebra. Cada vértebra del cuello de la jirafa mide más de 20 centímetros. Cada una de nuestras 7 vértebras del cuello no mide más de 7cm.
¿Una especie o varias?
Durante mucho tiempo la hipótesis más aceptada decía que todas las jirafas pertenecían a una única especie: Giraffa camelopardalis y consideran que esta especie tenía subespecies locales o variedades. Según esta hipótesis, había hasta 9 subespecies de G. camelopardalis distribuidas por distintos lugares del continente africano.
Una subespecie local es una variedad de la especie que aparece cuando cada población de la especie habita en un lugar distinto y está aislada de las demás por barreras geográficas o ecologicas que impiden el libre paso de los animales de una población a otra (por ejemplo: montañas, ríos o desiertos pueden ser barreras para las jirafas).
En esta situación de aislamiento, cada población local puede adquirir rasgos únicos, lo que conduce a la aparición de una subespecie local o variedad.
Las subespecies de jirafas se distinguen por la forma y colorido de las manchas de su cuerpo, por lo que es difícil distinguirlas.
¿Dónde habitan las especies actuales de jirafas?
Un estudio de ADN en 2016 reveló un panorama mas complejo: existen 4 especies de jirafa en África, y cada una de ellas tiene subespecies locales.
Las especies actualmente reconocidas de jirafas son:
1- Giraffa camelopardalis
Esta especie de jirafa vive en el centro y norte de África y tiene 4 subespecies.
1-G. c. camelopardalis o Jirafa de Nubia, vive en el centro de África en Sudán del Sur y Etiopía.
2- G. c. antiquorum Se encuentra en la la República Centroafricana, Chad y República del Congo.
3- G. c. peralta o Jirafa de Níger.
4- G. c. rothschildi o Jirafa de Uganda.
2- Giraffa reticulata
Habita el norte de Kenia y Somalía. En Kenia esta especie convive con una una subespecie de G. camelopardalis y es fácil confundirlas. No posee subespecies.
3- Giraffa tippelskirchi
Tiene dos subespecies que habitan al sur de Kenia, Tanzania y Zambia.
4- Giraffa giraffa
Es la jirafa del sur de África. Tiene dos subespecies y habitan en Sudáfrica, Namibia y Botswana.
Hábitat
Todas las jirafas viven en pastizales y sábanas y son estrictamente herbívoras. Utilizan su largo cuello y su lengua (que también es muy larga) para alimentarse de las hojas más altas de los árboles.