El sistema respiratorio suministra oxígeno al sistema cardiovascular y elimina el dióxido de carbono del cuerpo. El sistema respiratorio de cada animal está adaptado a sus propias necesidades de oxígeno: algunos tienen pulmones y otros no. Entre los que tienen pulmones, los elementos que forman el sistema respiratorio varían según el tipo de animal. Los anfibios, por ejemplo, tienen pulmones rudimentarios, ya que tienen una baja demanda de oxígeno, mientras que las aves, que requieren mucho oxígeno para volar, tienen una estructura pulmonar más compleja.
Anfibios
La mayoría de los anfibios comienzan la vida en el agua, usando las branquias para respirar. En la mayoría de los casos, a medida que crecen, sus branquias se deterioran y sus pulmones se desarrollan. Algunos anfibios tienen pulmones con alvéolos, que son pequeñas estructuras que en muchas especies transfieren oxígeno entre los pulmones y el torrente sanguíneo. Entre los anfibios que utilizan los pulmones para respirar encontramos: ranas, sapos, salamandras y tritones.
Reptiles
Los reptiles tienen estructuras pulmonares más complejas que los anfibios, porque dependen principalmente de sus pulmones para respirar. Los reptiles no tienen diafragmas para inflar sus pulmones, sino que la mayoría expanden sus paredes del cuerpo para tomar aire. Los cocodrilos y los caimanes inflan sus pulmones a través de un músculo especial unido a sus hígados. Entre los reptiles con pulmones encontramos: cocodrilos, caimanes, tortugas, tortugas y serpientes.
Mamíferos
Los pulmones de mamíferos están llenos de alvéolos y cuentan con un diafragma que les permite respirar. Los perros, los gatos, los caballos, las ovejas, los cerdos, los monos y las ratas tienen una estructura pulmonar similar a los seres humanos.
Aves
Las aves tienen pulmones únicos debido a su alta demanda de oxígeno. Los pulmones de los pájaros no tienen alvéolos, están abiertos y constantemente inflados, aceptando el flujo de aire en una sola dirección. Las aves también carecen de diafragma.
El complicado sistema respiratorio de las aves requiere dos ciclos (inspiración, expiración, inspiración, expiración) para hacer circular el aire a través de todo su sistema respiratorio. Los mamíferos, en cambio, únicamente requieren un solo ciclo.
Peces
Si crees que los peces no tienen pulmones, estás equivocado. La gran mayoría de los peces utilizan las branquias para respirar; sin embargo, el dipnoi es la excepción, ya que dispone de pulmones que emplea para respirar sobre la superficie del agua. Algunas especies de dipnoi dependen sólo de sus pulmones para respirar, mientras que otros también toman oxígeno del agua a través de sus branquias.