Al contrario de lo que lo que muchos piensan, lo que define a un desierto no es el calor sino la disponibilidad de agua líquida. La fuente de agua es la lluvia, que se mide en milímetros anuales.
Los animales del desierto enfrentan el problema de la sequía de maneras curiosas. Es por esto por lo que en los desiertos habitan algunos de los animales más raros de la tierra. Entendemos que un ambiente es desértico cuando la precipitación anual es menor a 250 mm. Existen desiertos cálidos, fríos y polares.
Los desiertos del mundo
Hay desiertos en casi todos los continentes:
Los desiertos cálidos se ubican cerca del ecuador y los trópicos. Son desiertos cálidos el Sahara y Namibia en África; el Gran desierto australiano, el desierto de Arabia en Asia; el Desierto costero del Perú, Atacama y el Desierto de Sonora en América.
Los desiertos fríos como algunas zonas de Siberia, el desierto del Tibet y el desierto de Gobi en Asia. Algunas regiones de la Patagonia y la Puna en América del Sur.
En los desiertos polares, el agua líquida —necesaria para sustentar la vida— es un recurso escaso en estos sitios, porque casi toda el agua está congelada. Groenlandia y la Antártida.
Algunos animales del desierto…
Entre los invertebrados, llaman la atención los escorpiones y los solífugos. Son arácnidos, al igual que las arañas. Los escorpiones viven en todos los ambientes, pero los escorpiones del desierto pueden llegar a ser muy grandes, como el escorpión emperador de los desiertos de África.
Los solífugos son un grupo de extraños arácnidos que solo viven en los desiertos. Su característica más llamativa son sus enormes quelíceros («colmillos»), más grandes que su cabeza. Su nombre significa «los que huyen del sol». Como muchos otros animales del desierto son nocturnos para evitar el intenso calor y el sol del día.
El lagarto cornudo es un pequeño lagarto que vive en los desiertos de América del Norte. Su cuerpo está cubierto de cuernos y púas. Se alimenta de hormigas y puede de disparar un chorro de sangre desde los ojos para defenderse. De ahí que lo conoce como «llora sangre» en español.
En el desierto podemos encontrar varios grupos de serpientes que se conocen como víboras y habitan en los desiertos cálidos de todo el mundo. Son venenosas y muy peligrosas. Pueden «ver» la radiación térmica que emite cualquier ave o mamífero y sus colmillos funcionan como jeringas para inyectar una dosis letal de veneno en el cuerpo de su presa.
Los camélidos son un grupo de mamíferos está especialmente adaptado a vivir en regiones desérticas. El camello vive en África y Asia. En sus jorobas almacenan grasa que a través de un complejo proceso bioquímico provee agua y energía al animal. Son muy resistentes a largas caminatas por lo que se usan para transportar cargas y personas.
Los camélidos América del Sur son las llamas, guanacos y vicuñas. Al igual que sus parientes del viejo mundo, son muy resistentes y se utilizan como animales domésticos de cría y de carga.