Un animal es carnívoro cuando su principal fuente de nutrientes es la carne. Algunos sólo comen carne. Otros pueden complementar su dieta con otros alimentos, como los perros y osos. Hay carnívoros que cazan y matan a su presa y otros que consumen cadáveres. Éstos últimos se llaman carroñeros.
Invertebrados carnívoros
Existen muchos moluscos carnívoros. La mayoría de los moluscos carnívoros son marinos y se alimentan de peces. Los conos (caracoles de la familia Conidae) tienen un aguijón venenoso con el que matan a sus presas. Algunas especies tienen toxinas tan potentes que pueden matar a un humano. La toxina de algunos conos se usa en medicina como anestésico.
Los pulpos y calamares se alimentan exclusivamente de peces y son cazadores.
Vertebrados carnívoros
Los más conocidos son los tiburones. Son feroces cazadores y son capaces de percibir el olor de la sangre en el agua a varios kilómetros. Además, pueden detectar los impulsos eléctricos del cerebro y los músculos de cualquier ser vivo mediante un sentido de electrorrecepción. Los dientes de los tiburones se renuevan durante toda su vida.
Todos los cocodrilos, caimanes y serpientes son reptiles carnívoros. Entre los lagartos y las tortugas hay especies carnívoras y otras que no lo son. Los reptiles cazan al acecho, es decir, esperan escondidos hasta que su presa se acerca lo suficiente para atacarla con un rápido movimiento.
Algunas serpientes, las llamadas constrictoras, se enroscan alrededor de su presa y hacen tanta fuerza hasta que la matan por asfixia o rotura de los órganos internos. Otras, las víboras, son venenosas y poseen un sentido de termorrecepción que les permite detectar la radiación térmica de los animales de sangre caliente de los que generalmente se alimentan.
Muchas aves carnívoras son carroñeras, como los buitres, el alimoche y el cóndor americano. Son aves de gran tamaño y tienen un importante papel como los «recolectores de basura» de la naturaleza.
Las aves rapaces son cazadoras diurnas. Las águilas y los halcones cazan y matan a sus presas con su pico y sus afiladas garras. Los búhos y lechuzas son aves cazadoras, la mayoría nocturnas que se alimentan de pequeños animales como roedores y lagartos.
Muchos mamíferos carnívoros se incluyen en el orden Carnivora y son carnívoros estrictos (sólo comen carne). El orden incluye:
- Cánidos (lobos, perros, zorros y chacales) Solo el perro puede tolerar otros alimentos por efecto de la domesticación. Los lobos, perros y chacales forman grupos de caza llamados jaurías. Los zorros son cazadores solitarios.
- Felidos (gatos, leones, tigres). Son cazadores solitarios, salvo los leones que cazan en grupo. Los grupos de caza de leones están formados por hembras. Los leones macho no cazan.
- Úrsidos (osos). Los osos no son carnívoros estrictos, pueden comer otros alimentos. El único oso completamente carnívoro es el oso polar que solo come una especie de foca que vive en el ártico.
- Pinnípedos (focas y leones marinos) Aunque pueden caminar en tierra son bastante torpes y lentos, pero en el agua son ágiles y rápidos. Generalmente comen pescado o aves acuáticas (como los pingüinos).